Un bilan alimentaire évalue les ressources alimentaires, y compris le fourrage, et les compare aux besoins des animaux d'élevage. Il fournit des informations aux décideurs, aux producteurs et aux acteurs du secteur de l'élevage en général afin d'améliorer leur planification et leur évaluation du secteur. Dans la région du Sahel, le bilan alimentaire est un outil essentiel pour les systèmes d'alerte précoce et, à plus long terme, pour le renforcement de la résilience. Il est conçu et utilisé par les services techniques des pays du Sahel comme un outil prospectif établi en fin d'année pour couvrir la saison sèche suivante. Les mécanismes de bilan alimentaire actuels reposent généralement sur des données de télédétection concernant la biomasse verte (NDVI) qui sont examinées une fois par an au début de la saison des pluies. Ils sont souvent limités et non institutionnalisés.
Les présentes lignes directrices pour l'établissement des bilans alimentaires tiennent compte des spécificités des systèmes pastoraux et agro-pastoraux au Sahel, à savoir la saisonnalité des stocks fourragers et la performance des animaux, la prédominance des fourrages grossiers dans les rations et la mobilité des animaux et des éleveurs. Elles contribueront à fournir aux gouvernements, aux ONG, aux acteurs du secteur privé, aux organisations d’éleveurs et aux éleveurs une méthode harmonisée pour établir des bilans fourragers dans la région du Sahel en Afrique de l’Ouest et du centre.
Ces lignes directrices peuvent être utilisées pour générer des informations fiables concernant la disponibilité des aliments pour animaux et l'estimation des besoins des différents animaux. Les informations sur les ressources fourragères disponibles et accessibles (en quantité et en qualité), ainsi que sur leurs fluctuations saisonnières et leur localisation, sont des éléments essentiels des processus décisionnels. En effet, ces informations sont cruciales pour la fourniture d'aliments pour animaux lors d'une intervention d'urgence, ainsi que pour la gestion et l'utilisation des ressources, pour l’élaboration de modèles commerciaux sur les chaînes de valeur, l’intensification durable, l'engraissement axé sur le marché et la production de lait et de volaille, pour lesquels la consommation d'aliments pour animaux est importante. En outre, ces informations peuvent être utilisées pour surveiller l'impact du changement climatique et pour évaluer les émissions de GES provenant de la production animale.